第4章 另一个炼狱 (第1/3页)
十一月的索姆河，泥泞深及膝盖。
刻律德拉跳下卡车时，靴子立刻陷入粘稠的灰褐色泥浆中，发出噗嗤的声响。她用力拔出来，带起一串泥水。放眼望去，大地像被巨人用巨犁翻过无数遍——没有树木，没有房屋，没有道路，只有连绵不绝的弹坑、坍塌的战壕、扭曲的铁丝网，以及无处不在的泥浆。
空气里飘着刺鼻的气味：硝烟、腐烂物、消毒剂，还有一种她说不出的甜腥味——那是太多尸体在泥泞中缓慢分解散发的气息。
“欢迎来到地狱的另一个版本。”同车来的英军少尉苦笑着说。他叫托马斯，负责带他们这批从凡尔登轮换来的部队去新阵地。
运输车队在“道路”上艰难前行——那其实不能算路，只是工兵在泥浆中铺设的木板和碎石，勉强能让车辆通过。每隔一段就能看到陷在泥里的卡车、火炮，甚至偶尔有坦克——那些钢铁巨兽侧翻在弹坑旁，像死去的史前生物。
“那是马克I型坦克。”托马斯指着远处一辆半陷在泥里的坦克，“我们七月开始用的。德国佬第一次看到时吓坏了，但现在他们有了反坦克枪和专门的地雷。”
刻律德拉仔细观察那些坦克。和她前世见过的战争机器相比，这些早期的装甲车辆简直像儿童玩具：菱形车身，履带包裹整个车体，两侧突出的炮塔。但在这个时代，它们已经是革命性的武器。
“你在凡尔登见过坦克吗？”托马斯问。
“见过雷诺FT-17。”刻律德拉回答，“比这些小，但更灵活。”
托马斯惊讶地看她一眼：“你懂得很多。”
刻律德拉没有解释。她的注意力被远处的声音吸引——那是持续不断的沉闷轰鸣，不像炮击，更像某种机械的运转。
“那是什么？”
“水泵。”托马斯说，“战壕和弹坑里积满了水，得不停抽水，否则士兵们会淹死。上个月，第29师的一个连队，一夜之间淹死了十七个人——他们在睡梦中，战壕塌方，泥水灌进来。”
刻律德拉沉默。凡尔登虽然残酷，但至少是干燥的。这里的战争，连自然环境都成了敌人。
车队终于抵达目的地——索姆河北岸的一片高地，相对干燥，视野开阔。这里是英法联军的炮兵观测和指挥中枢之一，帐篷和半地下掩体散落在山坡上，电话线像蜘蛛网般纵横交错。
刻律德拉被分配到第35炮兵连。连长是个五十多岁的苏格兰人，麦克唐纳上尉，脸上有被弹片划伤的疤痕，左耳缺了一小块。
“又一个从凡尔登来的？”麦克唐纳打量着她，“还是个孩子。他们到底在想什么？”
“我能操作火炮，上尉。”刻律德拉立正报告，“包括高射炮和野战炮。在凡尔登，我击落过一架哥达轰炸机。”
麦克唐纳挑了挑眉：“证明文件？”
刻律德拉从背包里取出杜邦士官写的推荐信。麦克唐纳快速浏览，表情逐渐严肃。
“杜邦我认识，他是个硬骨头。”他把信折好还给她，“好吧，孩子，你会被分配到坦克支援组。我们连负责为坦克部队提供炮火掩护，同时也要保护那些铁疙瘩不被德国飞机炸掉。”
“坦克支援组？”
“对。”麦克唐纳指向营地东侧，那里停着几辆坦克，周围搭着维修棚，“第C连，重型坦克分队。他们有六辆马克I型，但只有四辆还能动。你的任务是协调坦克和炮兵的火力——坦克前进时，我们需要用炮火清除前方的机枪阵地和铁丝网；坦克被攻击时，我们要压制德军的反坦克火力。”
他顿了顿：“另外，如果有必要，你也要学会操作坦克。他们缺人手，特别是懂机械和火炮的。”
刻律德拉心中一紧。操作坦克——这超出了她此前的经验。前世她指挥过装甲部队，但那是另一个时代的技术。而这里的坦克，更像移动的铁棺材。
“我可以在实战前学习操作吗？”她问。
麦克唐纳点头：“C连的机械师会教你。但记住，学习时间不多。上面催着发动新一轮进攻，可能就在下周。”
坦克营地弥漫着机油、汗水和劣质烟草的味道。六辆马克I型坦克排成一列，车身涂着迷彩，但泥浆已经覆盖了大部分涂装。其中两辆明显受损：一辆的履带断裂，另一辆炮塔上有被炮弹击穿的破洞。
机械师是个满脸油污的威尔士人，名叫欧文。他正在检修发动机，听到刻律德拉的来意，头也不抬：“又是一个来送死的。”
“我需要学习操作坦克。”刻律德拉平静地说。
欧文终于抬起头，用沾满机油的手擦了擦脸，结果抹得更花：“小姑娘，你知道这里面什么样吗？温度高达五十度，噪音震耳欲聋，汽油味能让你吐出来。八个人挤在铁盒子里，炮手、装填手、驾驶员、指挥官——每个人都在自己的地狱里。”
“我在凡尔登的高射炮阵地上待过三个月。”刻律德拉说，“温度、噪音、气味，我都习惯了。”
欧文盯着她看了几秒，然后咧嘴笑了，露出一口黄牙：“好吧，有种。上来。”
他带刻律德拉爬进一辆坦克。内部空间比外面看起来更狭小，各种操纵杆、仪表盘、炮弹架挤在一起。炮塔位置有两门火炮——门57毫米速射炮和一挺机枪。车体两侧还有额外的机枪位。
“这是雄性坦克。”欧文解释道，“有火炮。雌性坦克只有机枪，但数量更多。我们这里是混合编制。”
他开始讲解各个部件：发动机在后部，通过传动轴驱动履带；驾驶员在前部左侧，通过两个操纵杆控制方向和速度；炮手在右侧，瞄准具简陋得可怜；装填手要弯腰在狭窄空间里搬运沉重的炮弹。
“最要命的是视野。”欧文说，“观察缝只有这么宽。”他比划了一个几厘米的宽度，“外面全是泥，很快就被糊住。驾驶员基本是盲开，靠指挥官从顶部舱口指挥方向。而指挥官——”他拍了拍头顶的舱盖，“是这个铁盒子里死得最快的人。他得把半个身子探出去观察，德国狙击手最喜欢打露头的人。”
刻律德拉仔细听着，同时用手触摸各个操纵装置。这些机械原理并不复杂，但操作环境极端恶劣。她想起前世指挥过的那些精密战车，有先进的光学设备、稳定系统、空调——与这里相比，简直是两个世界。
“实战中，坦克怎么作战？”她问。
“慢。”欧文说，“最高时速六公里，比人走路快不了多少。而且容易故障——履带脱落、发动机过热、陷入泥坑。我们七月份第一次投入使用时，四十九辆坦克，只有十八辆真正开到了前线。”
“但德国人害怕它们。”
“一开始是的。”欧文点头，“他们朝坦克开枪，子弹反弹，以为是什么怪物。但现在他们有了对策：集中火力打观察缝和履带，用火炮直射，甚至敢死队抱着炸药包冲过来。”
他点燃一支烟，深深吸了一口：“上个月，我在B23号坦克里。我们压过一道铁丝网，突然爆炸——德国佬在铁丝网下面埋了地雷。左侧履带断了，我们困在原地。德国机枪扫射观察缝，驾驶员和炮手当场死亡。指挥官想打开舱盖逃生，刚露头就被狙击手打中。”
欧文弹了弹烟灰：“最后只有我和装填手活下来。我们等到天黑，爬出来，在尸体和泥浆里爬了八百米回到己方战线。”
他看向刻律德拉：“这就是你要学的，孩子。这不是英雄故事，这是铁棺材里的死亡。”
刻律德拉沉默片刻，然后说：“教我吧。从启动发动机开始。”
接下来
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